El planeta del Sistema Solar que más ha atraído la imaginación del hombre ha sido siempre el "planeta rojo". Escenario de incontables historias de ciencia ficción, Marte es el planeta del sistema solar que posee la atmósfera más próxima a los parámetros de la atmósfera terrestre. Objeto de estudio de las misiones Viking, Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Express, muchos descubrimientos están aún por hacerse, particularmente la respuesta a la pregunta de si Marte posee o poseyó vida.
Las misiones Viking enviaron dos naves gemelas a Marte, las Viking 1 y Viking 2. La Viking 1 fue lanzada el 20 de agosto de 1975 y llegó a Marte el 19 de junio de 1976. La Viking 2 fue lanzada el 9 de septiembre de 1975 y entró en órbita de Marte el 7 de agosto de 1976. Ambas llevaron naves-hijas, las Landers, que tomaron fotos y muestras y efectuaron análisis del suelo en búsqueda de vida marciana. Fueron exactamente los análisis del suelo marciano, hechas por los Landers de las misiones Viking, los que permitieron a los científicos clasificar diversos meteoritos encontrados en la Tierra como de origen marciano. Uno de ellos en especial, llamado científicamente ALH 84001, caído en la Tierra hace decenas de miles de años y encontrado entre 1984 y 1985, causó sensación en 2001, pues presentaba posibles indicios de vida bacteriana fosilizada, en forma de pequeñas estructuras minerales —eventual prueba de vida extraterrestre que se mostró polémica y fue rechazada.
A las misiones Viking les siguió la Mars Pathfinder, que fue una de las sondas más célebres de la historia de la explotación espacial. La Pathfinder fue lanzada al espacio el 4 de diciembre de 1996. Poseía un robot llamado Sojourner Rover, que permitía movilidad en las observaciones de la superficie marciana. El robot se proyectó para moverse por la superficie de Marte y recoger muestras, así como hacer análisis del suelo. Las imágenes de la Pathfinder fueron recibidas hasta septiembre de 1997, cuando las transmisiones se interrumpieron por algún problema desconocido.
La Mars Global Surveyor es una nave de la NASA lanzada el 7 de noviembre de 1996, que llegó a la órbita de Marte el 12 de septiembre de 1997. Su misión principal comenzó en marzo de 1999 y terminó en enero de 2001. La misión extendida comenzó inmediatamente después, en febrero de 2001 y finalizó en diciembre de 2006. La NASA también llevó dos vehículos robóticos de control remoto (rovers) a la superficie de Marte, el Opportunity y el Spirit. Ambos obtuvieron valiosas informaciones científicas del suelo marciano.
La Mars Odyssey fue una sonda lanzada el 7 de abril de 2001, y que llegó a Marte el 24 de octubre de 2001. Además de los experimentos científicos que hizo, la Mars Odyssey sirvió también como retransmisora de las señales de radio de los rovers Opportunity y Spirit. La Mars Odyssey fue una sonda lanzada el 7 de abril de 2001, y que llegó a Marte el 24 de octubre de 2001. Además de los experimentos científicos que hizo, la Mars Odyssey sirvió también como retransmisora de las señales de radio de los rovers Opportunity y Spirit.
Otra sonda importante enviada a Marte fue la Mars Express, lanzada por la Agencia Espacial Europea al espacio el 2 de junio de 2003 por medio de un cohete Soyuz-Fregat (el Fregat es la cuarta etapa de la lanzadera Soyuz). La Mars Express es la primera misión europea en visitar otro planeta. Fue proyectada hacia investigaciones relacionadas con la geología y la historia de Marte, siendo uno de sus objetivos primarios el descubrimiento de trazas de agua. Hay en total siete instrumentos científicos a bordo de la nave, para ejecutar una serie de experimentos remotos. La sonda también llevó a la superficie marciana el Beagle 2 Lander, cuyo contacto por radio fue perdido inmediatamente después del aterrizaje, haciéndolo inútil.
En febrero de 2005 se anunció el descubrimiento, por la Mars Express, de evidencias de un mar congelado inmediatamente bajo la superficie del planeta, solamente 5 º al norte del ecuador del planeta, con una extensión de 900 km. La importancia de este descubrimiento es que ésta es la primera evidencia de la existencia de agua lejos de los polos del planeta. Pero el más importante descubrimiento de la Mars Express es la existencia de hielo en Marte, obtenido por medio de una cámara estereoscópica HRSC. Se trata de una superficie circular de hielo, de 35 km de longitud y 2 km de profundidad, localizada en el fondo de un cráter, en una gran llanura en el polo norte del planeta.
Fuente: Wikipedia